313 - Relire le 19e siècle québécois à travers ses discours épistolaires

Participant régulier à l'École littéraire de Montréal, héritier direct des poètes canadiens et français du XIX^e siècle, où se situe Charles Gill ? Selon Jeanne Paul-Crouzet, l'œuvre entamée par Gill se distingue de celle de ses prédécesseurs et de ses contemporains : « Mais c'est surtout dans la substance poétique elle-même que résidera l'originalité de Charles Gill [...], cet être tout de sensibilité, dans ce poète qui ''sentait et ne raisonnait pas'', un aède de haute allure philosophique. » (1946 : 163) Entre 1910 et 1918, le poète tiendra durant les dernières années de sa vie, une correspondance régulière avec son ami et poète Louis-Joseph Doucet. Depuis la parution de ces lettres en 1969, la critique littéraire semble en avoir oublié la richesse. Nous pensons qu'il serait à propos d'y revenir pour une meilleure connaissance du poète qu'était Charles Gill, mais aussi afin d'en faire une analyse de la perception que Gill avait de lui-même, encore toute à décrypter dans les lettres, confrontée à la perception que l'on avait de lui à l'époque et surtout, à ce qui était la norme au XIX^e siècle. Ainsi, il serait possible d'observer une continuité ou une rupture d'avec les grands modèles canadiens qui le précédaient et, à travers la représentation qu'il avait de lui-même, de saisir les conditions d'émergence ou de refoulement de la posture de l'écrivain marginal dans la vie littéraire de l'époque.

En dépit de la grande reconnaissance et de l'attention critique dont n'a cessé de jouir depuis le XIX^e siècle l'œuvre de Félicité Angers - de son nom de plume Laure Conan - force est de constater qu'aucune étude approfondie n'a encore été consacrée à sa correspondance, publiée par Jean-Noël Dion, en 2002, sous le titre J'ai tant de sujets de désespoir. Correspondance, 1878-1924. Mon projet de maîtrise en étant à ses premiers balbutiements, il s'agira ici de se pencher spécifiquement sur quelques lettres de Conan où se déploie, me semble-t-il, la genèse de l'écrivaine. Dès la préface d'Angéline de Montbrun, le lecteur est mis au fait que le statut d'auteure de cette pionnière s'authentifie sous l'autorité du « père de la littérature nationale », l'abbé Henri-Raymond Casgrain, ce que corrobore leur correspondance. Si Casgrain favorise de façon évidente l'inscription institutionnelle de Conan dans le champ littéraire de l'époque, il apparaît cependant que les échanges entre Félicité et certaines religieuses, dont Sœur Catherine-Aurélie-du-Précieux-Sang, s'offrent comme un lieu privilégié où se révèle et s'émancipe la voix singulière de l'écrivaine. Il s'agira donc de comparer cette correspondance tournée vers l'intime avec les lettres de type plutôt conventionnel adressées à Casgrain, afin de mieux comprendre comment chacun des destinataires participe — consciemment ou non — à la construction du statut d'écrivaine de Conan.

Le corpus au cœur de ma communication offre, à première vue, très peu de liens à la littérature, notamment à la littérature comme nous l'entendons aujourd'hui. La langue est pauvre, le vocabulaire limité, l'orthographe très instable et qui plus est l'auteur n'a jamais revendiqué le statut d'écrivain. Des écrits de François-Maurice Lepailleur, nous sont parvenus les quatre cahiers du journal intime qu'il a tenu lors de son exil aux terres australes (Journal d'un patriote exilé en Australie. 1839-1845, texte établi, avec introduction et notes, par Georges Aubin, Québec, Septentrion, 1996, 411 p.) ainsi que trois lettres rédigées alors qu'il était incarcéré à la Prison de Montréal et adressées successivement à sa femme, Adélaïde-Domitilde Cardinal, à ses compatriotes et à un ami bienfaiteur, Pierre-J. Beaudry. Mon analyse portera principalement sur ces trois lettres et sur ce qu'elles mobilisent en termes de savoir littéraire et de connaissances sur la sensibilité du XIX^e siècle québécois dans la perspective d'une réflexion plus générale sur la naissance, non pas institutionnelle, mais sociale d'une littérature canadienne.

Dans la compréhension du XIX^e siècle québécois, les écrits de patriotes sont incontournables. À l'intérieur de ce corpus, les lettres de Chevalier de Lorimier se distinguent en tant que « chef-d'œuvre épistolaire » (Mailhot, 1996). Elles semblent aujourd'hui avoir éclipsé l'ensemble de la production littéraire des années 1830-40, comme si le testament politique du condamné pouvait la résumer à lui seul. Or, il existe d'autres écrits fondamentaux qui permettent d'éclairer ce moment historique et culturel sans précédent. C'est le cas des lettres de Siméon Marchesseault, patriote exilé aux Bermudes en 37, que la présente communication étudiera. Si cette dernière correspondance construit, de la même manière que celle de Lorimier, la figure du martyr (Randall, 2002) et révèle une dimension personnelle dans les missives à Judith, elle comporte également un horizon public, « scientifique » et médiatique qu'il faut cerner. Le contexte de l'exil, bien distinct de celui de l'emprisonnement, favorise en effet le regard ethnographique de l'épistolier, rapprochant ses textes d'autres genres tels le récit de voyage et le reportage. La présence de la presse et le rôle qu'elle joue dans la circulation de l'information - dont l'épouse se fait ici la médiatrice - est également à investiguer. En somme, l'examen des lettres de Marchesseault, avec en contrepoint celles de Lorimier, sera l'occasion d'une saisie plus complète des postures et des possibles du champ de la première moitié du XIX^e siècle.

Le Journal du siège de Paris d'Octave Crémazie est un objet curieux, une suite de notes prises au jour le jour et initialement destinées par Crémazie à être envoyées à ses frères comme des lettres, même s'il ne sait pas quand il les enverra, écrit-il. Ce sont ces notes, qui seront finalement envoyées en un seul colis et présentées à sa famille comme son « journal », qui furent publiées sous ce titre par Henri-Raymond Casgrain dans les Œuvres complètes de Crémazie. Ces notes possèdent plusieurs traits caractéristiques de la lettre : outre la date, elles mettent en scène des destinataires qui se trouvent présents en creux. Mais elles sont d'une facture différente des autres lettres envoyées par Crémazie à sa famille. Au croisement de la lettre familière, du journal intime et du journal de presse, ces « lettres » donnent sur Paris assiégé des informations de première main, Crémazie adoptant la posture du flâneur qui glane anecdotes, descriptions et petits faits lors de ses déambulations. Nous nous intéresserons à la triple appartenance générique de ces lettres et nous interrogerons sur la figure du lecteur qui s'y trouve doublement inscrite : Crémazie lecteur de Paris, ses destinataires lecteurs des lettres.