Tous secteurs confondus, la réalisation d’un grand nombre de projets et de décisions est aujourd’hui conditionnelle à l’acceptabilité sociale. Même les projets d’énergie renouvelable font parfois l’objet de conflits tels qu’ils n’aboutiront jamais. Pourtant, ces projets sont susceptibles de contribuer à la transition écologique, un objectif largement soutenu par la population. Pour éviter ces conflits, qui peuvent entraîner des conséquences financières et réputationnelles importantes, certaines organisations cherchent aujourd’hui à mesurer en amont l’acceptabilité sociale de leurs projets. Ces organisations se heurtent toutefois à un défi de taille. Pour certaines, en effet, la nature intangible du phénomène d’acceptabilité sociale le rend difficile, voire impossible à mesurer (Parsons and Lacey, 2012; Franks et al., 2013). Pour d’autres, qui estiment possible d’établir la façon dont ce phénomène se matérialise, c’est plutôt le caractère collectif, situé et dynamique du jugement qu’il traduit qui s’avère problématique à mesurer : un projet jugé acceptable à un endroit donné ne le sera pas forcément ailleurs, à long terme et pour les mêmes raisons (Prno et Slocombe, 2014; Barbier et Nadaï, 2015). Parmi ces observateurs, plusieurs préconisent l’étude des perceptions des acteurs, des individus et des organisations concernés pour obtenir une mesure valide de l’acceptabilité sociale (Catalán-Vázquez et al., 2014; Bergeron et al., 2015). Mais sur le terrain, ils réalisent que ces perceptions ne sont pas toujours évidentes à capter avant la concrétisation du projet ou de la décision concernée (Friser et al., 2024). D’autres, face au nombre potentiellement élevé de facteurs à considérer pour bien mesurer l’acceptabilité sociale, se demandent lesquels retenir en priorité pour assurer la faisabilité de leur étude d’acceptabilité sociale (Segreto et al., 2020; Hübner et al., 2023). D’autres encore, faisant valoir la vitesse à laquelle l’opinion publique peut évoluer, considèrent comme délicat de statuer de manière concluante sur l’acceptabilité sociale d’un projet ou d’une décision. Ils en appellent donc à relativiser toute mesure qui prétendrait aller en ce sens (CPEQ, 2022).
Malgré le défi que cela représente, de nombreux chercheurs ont tenté de mesurer l’acceptabilité sociale d’un projet ou d’un ensemble de projets donné et ont modélisé leur démarche. Ces modèles interpellent. Que mesurent-ils? En quoi consistent-ils? Sur quels facteurs reposent-ils et comment leurs indicateurs sont-ils choisis, mesurés et pondérés? Permettent-ils bien de mesurer l’acceptabilité sociale? Et surtout, qu’en retenir pour aider les organisations qui cherchent à penser l’acceptabilité sociale en amont de leurs projets? C’est précisément à ces questions que nous cherchons à répondre ici.