612 - Santé autochtone, médecine et colonialisme en Amérique du Nord

Introduction

Au fil des siècles, les Anicinabek ont vécu de nombreux épisodes d’épidémies, qui ont laissé des traces dans leur mémoire orale. Nous nous concentrerons sur celles qui ont fait rage au 19^e et au 20^e siècles, comme la scarlatine, la rougeole, la grippe, la diphtérie ou la tuberculose, ces « grandes maladies » (kitci akosiwinak) qui ont été meurtrières. Alors que les récits des missionnaires, traiteurs et agents des Affaires indiennes, présentent essentiellement les Anicinabek comme dépourvus de ressources et pas du tout outillés pour faire face à ces occurrences dévastatrices, démontrant un racisme sous-jacent qui a justifié le colonialisme médical, ce n’est pas ainsi que les Anicinabek ont transmis la mémoire des épidémies. Certes, cette mémoire n’occulte pas les traumatismes engendrés par la perte de familles entières. Mais également, à l’opposé de comptes rendus uniquement misérabilistes, elle parle de savoirs et de puissance, d’étiologie, de prévention et de traitements, sans toutefois renier les apports de la biomédecine. Les Anicinabek n’étaient donc pas les ignorants que les chroniques historiques nous ont présentés.

Pourquoi l’Europe a-t-elle conquis l’Amérique ? Accès aux grands voiliers, production du fer et de la poudre à canon, capacité de mobilisation de troupes importantes, structure fortement hiérarchique, émergence de la rationalité avec la Renaissance? Oui à toutes ces propositions, mais il est une autre qui les dépasse toutes en importance : l’unification microbienne du monde. L’Europe, l’Asie et l’Afrique constituaient alors un même univers microbien caractérisé par l’élevage intensif d’animaux domestiques. Étaient exclus de cet univers : l’Amérique, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et les îles du Pacifique, des isolats sans élevage intensif à l’exception du chien, du lama et de l’alpaga. Europe-Asie-Afrique vivaient dans un univers microbien caractérisé par des zoonoses auxquelles se sont graduellement adaptées, par sélection naturelle, sur une période de plusieurs millénaires, les populations de ces 3 continents. La conquête européenne de l’Afrique et de l’Asie n’a jamais conduit à l’écroulement des populations, comme elle l’a pourtant fait en Amérique, de même qu’en Australie, Nouvelle-Zélande et aux îles du Pacifique. Ce sont surtout ces maladies qui ont causé autant de morts pendant les guerres iroquoises et la nécessité de les remplacer ensuite. Ce sont elles pour l’essentiel qui ont entrainé les défaites des Micmacs, des Abénaquis en 1713 et des nations des Grands-lacs et du Mississippi, qui, avec Pontiac, ont mené une guerre pour leur indépendance de 1763 à 1766.

Inexplicables pour les contemporains aussi bien autochtones que nouveaux venus, ces maladies qui accompagnent l’arrivée d’Européens en Amérique ont pourtant des conséquences bien réelles : elles vident le continent de ses habitants et « leur mort ouvre une brèche pour le peuplement européen ». (Delâge 1985)

Les manuels d’histoire au Québec des 40 dernières années que nous avons analysés (Bories-Sawala/Martin 2018/2020), évoquent le « choc microbien », malgré un manque d’attention des programmes ministériels. Les manuels citent l’explication scientifique : le manque d’anticorps des populations non immunisées, et ils s’accordent pour qualifier l’impact de « dramatique ». Un thème récurrent est celui de la « fragilisation » des populations. On évoque les secours offerts par les congrégations européennes et l’impuissance de la médecine traditionnelle. Parfois, l’introduction des réserves est présentée en tant que secours.  

Les élèves relient souvent les épidémies aux autres aspects de la colonisation et insistent sur la responsabilité européenne.

Si les manuels euro-québécois reconnaissent l’importance des épidémies, ils n’y voient cependant pas un élément structurant de l’histoire nord-américaine, à la différence des  manuels autochtones qui leur accordent plus d’attention, mais surtout, osent poser cette question : « Que serait-il arrivé des rêves de colonisation des Européens si les Autochtones avaient été immunisés contre les maladies européennes ? » (Faries/Pashagumskum 2002)

Aux XVII^e et XVIII^e siècles, plusieurs maladies emmenées par les Européens en Amérique du Nord déciment les populations locales. Parmi celles-ci, la variole, ou petite vérole, est particulièrement dévastatrice. Ce virus, qui se propage principalement par contact, se répand le long des voies de communication et couvre d’immenses distances en peu de temps. Si l’historiographie a souvent dépeint les nations autochtones comme des acteurs passifs face à la propagation de la maladie, les recherches récentes montrent une réalité tout autre. En prenant l’exemple de l’épidémie de 1732-1734 à travers la correspondance officielle française, la communication propose d’analyser les voies de propagation de la maladie et de montrer comment le réseau d’échanges de l’alliance franco-autochtone a contribué à augmenter la contamination entre les communautés. Il s’agit également d’exposer les différentes stratégies adoptées par les Autochtones, plus particulièrement les nations de l’Acadie, de l’Iroquoisie et des Grands Lacs, afin de contrer la propagation de la variole lors de cette épidémie, notamment la mise en place de formes de distanciation lors d’échanges avec les Européens et la dispersion des nations vers des territoires plus éloignés des centres coloniaux.

L’histoire de la médecine au 19e siècle révèle rapidement que la place réservée aux Autochtones se limite soit à un regard romantique sur la pharmacopée et les pratiques médicinales traditionnelles, soit au rôle de victimes impuissantes face aux maladies infectieuses. Pourtant, de la seconde moitié du 18e  siècle jusqu’aux années 1880, la transformation du rapport de l’État et des communautés autochtones à la médecine coloniale révèle une dynamique complexe qui demeure largement inexplorée. D’une part, cette période marque la volonté des communautés domiciliées du Haut et du Bas-Canada d’élargir leur accès à certains services de la médecine coloniale, tels que l’immunisation contre la variole, leur permettant de mitiger de profonds changements sociaux sanitaires. Simultanément, on observe les mécanismes de mise en place d’un système de soins paternaliste par l’État colonial destiné à renforcer son contrôle et sa gouvernance sur les corps autochtones dans l’ensemble de la province.

Les documents historiques démontrent que la tuberculose a éclaté soudainement quelques années seulement après la conclusion des traités numérotés et est rapidement devenue la principale cause de maladie et de décès parmi les populations qui sont rentrés aux traités numérotés. Cependant, elle ne s'est pas propagée universellement parmi les Premières Nations ; les nations non-traitées comme les communautés Dakota et Lakota continuaient en bonne santé. Cet article examine les forces politiques et écologiques qui ont façonné l'épidémie à la fin du 19e siècle.