403 - Cyberespace et science politique de la méthode au terrain : du virtuel au réel

La rencontre entre la science politique et l'objet d'étude qu'est le cyberespace offre un champ fertile en termes de recherche. Les études qui en découlent sont en processus d'éclosion c'est-à-dire que s'élabore de plus en plus une production systématique de recherches scientifiques s'appuyant sur des faits et favorisant le débat intellectuel. La question centrale de cette communication porte ainsi sur l'ampleur de la rupture qu'apporte le cyber dans le champ d'étude de la science politique, mais aussi et surtout, sur l’ampleur des changements ainsi provoqués. 

Devant cette rupture, les chercheurs et chercheuses affrontent un écueil constant, celui des défis méthodologiques quant à la qualité et la portée de leurs recherches. Pour saisir l'ampleur de ces défis et répondre à notre question centrale, il faut s'attarder sur trois phénomènes concomitants. 1. Les changements induits par le cyberespace sur les objets politiques (le pouvoir, les élections, la participation…). 2. L'influence directe de ces changements sur les cadres traditionnels d'analyse politologique (les représentations du politique, l'analyse du pouvoir ou de la puissance…). 3. Les conséquences que tout cela apporte sur les outils de recherche en science politique et sur les critères d'évaluation de ces outils ou méthodes (validité, fidélité…). Cette communication exposera donc les changements qu'apporte le cyber quant à la nature des objets de recherche, des cadres d'analyse et des outils de recherche.

Y a-t-il véritablement une E-révolution dans les structures politiques et sociales avec la croissance exponentielle du cyberespace ? S’il est encore trop tôt pour affirmer l’émergence d’une humanité post-numérique, nous pouvons néanmoins admettre que le cyberespace influence nos pratiques en vertu d’un virage cybernétique et numérique observable à plusieurs échelles. Le cyberespace a changé non seulement la nature des relations sociales, mais a aussi entraîné une adaptation majeure des méthodes de recherche en sciences sociales. Dans cette ère numérique, il importe de réfléchir à la nature même du terrain en sciences sociales et aux moyens d’appréhender le cyberespace en tant qu’objet et terrain à la fois dématérialisé et mouvant. Bien que le cyberespace se présente comme un champ fécond de recherche, les chercheurs et chercheuses commencent seulement à étudier les méthodes leur permettant d’appréhender le réel des relations sociales virtuelles, qui sont seulement observables dans cet espace. Cette problématique laisse perplexes nombre de disciplines puisqu’elles semblent incapables de bien encadrer la notion de terrain « virtuel ». Nous montrerons comment une recherche en sciences sociales peut être opérationnalisée sur le cyberespace, par le cyberespace et dans le cyberespace, bien que cette affirmation ne fasse pas nécessairement consensus dans la littérature scientifique.

D’abord désigné comme l’espace d’échange de l’information numérisée, le cyberespace est un environnement qui connaît une expansion, tant par sa portée géographique que par l’augmentation des phénomènes et des activités qui lui sont reliés. L’émergence de ce nouvel espace a eu pour effet de constituer un nouveau milieu de communication, d’échange, de travail et de pensée pour les sociétés humaines. Si dans la littérature les aspects techniques, physiques et logiciels du cyberespace sont souvent mis au premier plan, la dimension humaine, elle, est souvent écartée. Cet angle mort conceptuel devient ainsi un enjeu pour l’analyse des phénomènes dans le domaine des sciences sociales.

Dans cet environnement, les sociétés humaines définissent et façonnent le cyberespace et choisissent comment l’utiliser. En effet, nous soutenons que le cyberespace n’est pas que constitué des tuyaux virtuels et de l’information qui y circule, mais également de ce qu’il se passe dans ces tuyaux. Bref, de l’usage qui est fait de cet espace. Les sociétés humaines ne sont donc pas passives face à ce nouvel espace qui tient d’abord son enracinement dans le monde social.

L’objectif de la présentation est de fournir un cadre d’approche du cyberespace, plus précisément un cadre qui permettra d’analyser les phénomènes cybernétiques de la perspective des sciences sociales et de réintégrer la dimension humaine au concept de cyberespace à travers un nouveau modèle théorique.  

Le vote par Internet permet à l’électeur de voter de n’importe quel lieu disposant d’un accès au réseau Internet, concrétisant la vision du cyberespace comme un réseau favorisant l’égalité et la participation de tous. Depuis 2003, le vote par Internet a été une option dans plusieurs élections municipales en Ontario et en Nouvelle-Écosse. Forte de son expérience avec 97 municipalités lors des élections municipales de 2014, l’Ontario a vu 2,4 millions d’électeurs avoir la possibilité de voter par Internet lors de ces élections. Le principal argument en faveur de l'introduction du vote par Internet est lié à son potentiel pour augmenter la participation électorale, et ce, surtout auprès des jeunes électeurs. Bien que le vote par Internet ait souvent été présenté comme un moyen de contrer le déclin dans la participation électorale, peu d’études permettent de vérifier si cette méthode est davantage utilisée par les nouveaux votants ou ceux qui votent moins fréquemment. Notre propos a pour objectif de répondre à cette lacune à partir des données de l’Internet Voting Project. Il sera démontré – entre autres choses – que 1) moins un électeur à l’habitude de participer aux élections, plus il a tendance à utiliser le vote par Internet ; 2) les nouveaux électeurs inscrits ont davantage tendance a utilisé aussi cette méthode de votation. Ces résultats nous permettront de mettre en perspective la définition du cyberespace et de ses promesses.

Cette communication a pour objectif de présenter l'utilisation de la publicité électorale négative en ligne par les partis politiques fédéraux depuis 2004 au Canada (Small, 2004). Plus précisément, nous présenterons tout d'abord les spécificités de la publicité électorale négative en ligne (Kaid, 2006) par rapport à la publicité négative que l'on retrouve à la télévision (Romanow, 1999). Il sera ensuite question de l'apparition de la publicité négative sur Internet aux États-Unis lors de la campagne présidentielle de 1996 (West, 2014), ce qui nous permettra alors d'étudier l'arrivée de ce phénomène au Canada au début des années 2000 (Small, 2012). Grâce à une étude de cas, nous verrons finalement comment le Parti conservateur du Canada (PCC) a eu recours à cette pratique de campagne dans l'espoir de discréditer les trois plus récents chefs du Parti libéral du Canada (PLC). Les Conservateurs ont été capables de ternir l'image de Stéphane Dion et de Michael Ignatieff (Gingras, 2013) en diffusant des publicités négatives sur Internet bien avant le début des campagnes électorales de 2008 et de 2011 (Flanagan, 2012). Le PCC s'est également attaqué à Justin Trudeau immédiatement après sa victoire à titre de chef du PLC en avril 2013. Le nouveau chef libéral a toutefois riposté en diffusant quelques jours plus tard à la télévision une publicité électorale positive dans laquelle il dénonce l'attaque de ses adversaires conservateurs.

Sans prétendre que « l’explosion » des médias numériques a complètement révolutionné la sphère politique, on ne peut nier qu’ils ont bouleversé les façons de faire. Comme le souligne Flechy, « Internet est un espace où il est plus facile qu’ailleurs de produire de l’information, où les barrières à l’entrée sont moindres. »(Flechy 2008). On peut également admettre que l’apparition du Web 2.0 a contribué à transformer le champ de la communication politique. À ce sujet, le vidéo en ligne, via YouTube notamment, demeure un objet négligé des études en science politique.  

Il s’agit pourtant d’un des outils de communication les plus sollicités sur le globe. Certains vont jusqu’à parler d’une « youtubification » des discours politiques (English, Sweetser et Ancu 2011). Au Québec, YouTube représente le 2e média social le plus utilisé tout juste derrière Facebook (CEFRIO 2015). On estime qu’à lui seul, YouTube produit en 60 jours ce que les trois principaux réseaux américains de télévision ont produit en 60 ans! Mais, dans quelle mesure la vidéo en ligne, à travers YouTube en particulier, devient-elle un outil de communication, voire de participation politique? La vidéo en ligne permet-elle de se rapprocher de l’idéal démocratique décrit par Habermas ou, comme l’estime Bernard Miège, assiste-t-on plutôt à une individualisation de l’espace public? Cette réflexion vise ici à évaluer la place de la vidéo numérique entre pouvoir individuel et véhicule de partage des idées politiques.