Luc Vinet
Le prix Acfas Urgel-Archambault 2022, pour les sciences physiques, mathématiques, informatique et génie, est remis à Luc Vinet, professeur Aisenstadt du Département de physique à l’Université de Montréal.
Le lauréat est l'un des experts reconnus mondialement dans l'étude des symétries. Cette notion est centrale en mathématiques et en physique. Les symétries dites « de jauge » permettent, par exemple, de déterminer les forces fondamentales entre les constituants élémentaires de la matière. Pour étudier les théories sous-jacentes, Luc Vinet a montré comment marier ces symétries de jauge à celles de la relativité d’Einstein en utilisant la géométrie et la topologie. Mais au-delà des accomplissements scientifiques de ce chercheur, il faut évoquer également ses contributions remarquables en matière de structuration de la recherche et de gouvernance universitaire.
Luc Vinet est détenteur de deux doctorats en physique théorique, l'un de l'Université Pierre et Marie Curie, l'autre de l'Université de Montréal. En 1980, il se joint au Massachusetts Institute of Technology comme boursier postdoctoral. En 1982, i1 obtient la très convoitée bourse de chercheur universitaire du CRSNG et entreprend sa carrière de professeur-chercheur à l'Université de Montréal, où il est promu au rang de titulaire en moins de 10 ans. En 1999, il devient vice-recteur exécutif et vice-recteur aux études à l’Université McGill, puis revient à l'Université de Montréal comme recteur de 2005 à 2010.
Il n’est pas facile de rendre compte des travaux de recherche du Pr Vinet avec des mots simples, tant ses champs d’intérêt – la physique théorique et les mathématiques – se laissent difficilement « saisir ». Il a fait récemment des contributions significatives dans le domaine effervescent de l’information quantique (où malheureusement les q-bits – pardonnez la douce ironie! – demeurent tout aussi « insaisissables »). Parmi ses nombreuses découvertes, notons une avancée exceptionnelle en algèbre réalisée par la preuve d’une importante conjecture, à savoir d’un résultat supposé vrai, mais non démontré. Il s’agit de la conjecture de Macdonald et Stanley, associée à des fonctions spéciales et sur laquelle des mathématiciens chevronnés s’étaient butés pendant 10 ans… Luc Vinet l’a prouvée en étudiant les symétries de modèles physiques!
Le lauréat a ceci de particulier qu’il est souvent le premier à jeter des ponts entre différents domaines des mathématiques et de la physique. Outre les exemples déjà cités d’interfaces auxquelles il aura donné une impulsion déterminante, on peut ajouter ceux du transport de q-bits et des polynômes orthogonaux, ou encore, des systèmes quantiques à plusieurs corps, de la théorie des graphes et de l’intrication. Toutes ces avancées en ont fait un leader au sein de plusieurs communautés scientifiques internationales souvent disjointes.
Il est vraiment remarquable que Luc Vinet, demeuré si créateur en recherche tout au long des années, se soit également distingué comme administrateur universitaire du plus haut niveau, au point d’obtenir en 2009 le prix du Québec Armand-Frappier.
Sous son initiative, deux importantes infrastructures de calcul scientifique ont été lancées à la fin des années 1990 : le Réseau québécois de calcul de haute performance (RQCHP) ainsi que le Consortium Laval UQAM McGill et Est-du-Québec (CLUMEQ), qui ont jeté les bases autour de supercalculateurs de ce qui est maintenant devenu Calcul Québec.
Convaincu, en outre, que le secteur industriel du Québec devait profiter optimalement des compétences de ses chercheur·se·s, Luc Vinet a mis sur pied et présidé le Réseau de calcul et de modélisation mathématique (rcm2), un guichet unique d'expertise dans ces domaines comprenant une vingtaine d'entreprises partenaires, dont Bell Canada avec qui il concevra un nouveau modèle collaboratif de transfert. Dans cette veine, il a cofondé MITACS, qui connaît un énorme succès dans le développement des prochaines générations d’innovateur·trice·s au pays.
Luc Vinet a dirigé le Centre de recherches mathématiques (CRM) de 1993 à 1999, puis de 2013 à 2021. Au cours de son dernier mandat, il a contribué à la mise en place de quatre nouveaux laboratoires au CRM : le QUANTACT en mathématiques actuarielles et financières, le laboratoire de probabilité, le CAMBAM en biologie mathématique, et le Mila, pôle d’excellence en intelligence artificielle au Québec, dirigé à l’époque par Yoshua Bengio. Pas étonnant qu’à l’été 2022, plus récent geste en date, Luc Vinet ait pris la direction générale de l'Institut de valorisation des données (IVADO), un institut de recherche en intelligence artificielle qui occupe une place centrale dans la stratégie de recherche et développement du Québec.
Dans le milieu des mathématiques et des sciences physiques, on continue d’apprécier tous les champs d'études que Luc Vinet continue d'ouvrir et qui s'avèrent si fertiles. Il est un rare exemple de chercheur de haute volée qui démontre hors de tout doute la possibilité de réaliser des travaux scientifiques respectant les standards internationaux les plus élevés, tout en acceptant de grandes responsabilités dans la haute administration d'établissements. Peut-être serait-il tenté d’ajouter : tout est question de « symétrie » !