Virginie Derycke
Des bulles par milliers
Ces bulles de tailles diverses permettent de fixer des sulfures. Ces sulfures sont des composés de soufre et de métal : cuivre, plomb, zinc, nickel, etc. Ils contiennent aussi parfois des traces d’or. Le sous-sol québécois contient beaucoup de ces sulfures.
La flottation est une technique de séparation fréquemment utilisée dans l’industrie minière pour séparer les sulfures des autres minéraux constituant la roche. Il est d’abord nécessaire de broyer la roche et de la mélanger à de l’eau. Puis on ajoute un « collecteur » à cette pulpe. Ce collecteur est une molécule organique, tel le xanthate, qui rend le sulfure hydrophobe. Dans un second temps, l’ajout de bulles permet de recueillir les particules hydrophobes qui s’y fixent pour remonter à la surface. Ici, les bulles sont générées par le passage d’un flux d’air à travers un disque de verre fritté, de porosité connue. Le contrôle et l’évaluation continus de la taille des bulles sont essentiels, car celles-ci ont un impact majeur sur la récupération des particules hydrophobes par flottation. Notre recherche consiste à évaluer les mécanismes fondamentaux intervenant dans le processus complexe qu’est la flottation.